M 54

Cúmulo Globular M54 (NGC 6715), clase III,

la “Jarrita”, en Sagitario. Este asterismo está compuesto de 4 o 5

estrellas (también llamado “la jarrita de leche” o “la

tetera”). M54 se encuentra a 0.5 grados al sur y 1.5 grados al oeste.

Es brillante pero pequeño, por lo que puede pasarse por alto con

binoculares pequeños (es decir, puede ser tomado por una estrella).

El núcleo brillante es de sólo 2.1′ de diámetro,

mientras que las capas externar alcanzan los 6′ en fotos, o incluso 9.1′

en exposiciones muy largas.

Herschel pudo resolver sus regiones más externas en estrellas de

magnitud 15 y algunas de 14. No es fácil resolver el centro, sin

embargo. M54 tiene al menos 82 variables conocidas, siendo la

mayoría del tipo RR Lyrae, aunque también hay dos variables

rojas semi-regulares con periodos de 77 y 101 días.

Durante años su distancia se había estimado en 50-65.000

años luz. Sin embargo, en 1994 se hizo el estimulante descubrimiento

de que M54 probablemente no es un miembro de nuetra Vía Láctea

sino una recién descubierta galaxia enana! Esta galaxia se llama

SagDEG, por Sagittarius Dwarf Elliptical

Galaxy (Galaxia Enana Elíptica de Sagitario), y es una de las galaxias

del Grupo Local más recientemente

descubiertas.

M54 coincide con una de las dos mayores concentraciones de la galaxia SagDEG,

y se está alejando de nosotros a una velocidad muy similar (cerca de

130 km/s). Esto hace probable que M54 se encuentre dentro de esta galaxia,

a una distancia estimada de 80.000 años luz. A esta distancia M54

sería uno de los cúmulos globulares más luminosos

conocidos, sólo deslumbrado por la espectacular

Vía Láctea. Además, su

diámetro sería de unos 200 años luz. Quizás lo

más interesante, este hecho haría de M54 el primer

cúmulo globular extragaláctico jamás descubierto, por

Charles Messier el 24 de julio de 1778, añadiendo otra primicia

a la lista de hitos de Messier.