Ascensión recta	18 : 55.1 (h:m)
Declinación	-30 : 29 (deg:m)
Distancia	82.8 (kly)
Brillo en visual	7.6 (mag)
Dimensión aparente	9.1 (arc min)

M54 es un cúmulo bastante conspicuo (el autor se sorprende de que Messier lo encontrara "bastante brillante" desde su posición en Paris). Es fácil de encontrar ya que está cerca de Zeta Sagittarii, la estrella más meridional del asterismo de la "Jarrita", en Sagitario. Este asterismo está compuesto de 4 o 5 estrellas (también llamado "la jarrita de leche" o "la tetera"). M54 se encuentra a 0.5 grados al sur y 1.5 grados al oeste. Es brillante pero pequeño, por lo que puede pasarse por alto con binoculares pequeños (es decir, puede ser tomado por una estrella). El núcleo brillante es de sólo 2.1' de diámetro, mientras que las capas externar alcanzan los 6' en fotos, o incluso 9.1' en exposiciones muy largas. Herschel pudo resolver sus regiones más externas en estrellas de magnitud 15 y algunas de 14. No es fácil resolver el centro, sin embargo. M54 tiene al menos 82 variables conocidas, siendo la mayoría del tipo RR Lyrae, aunque también hay dos variables rojas semi-regulares con periodos de 77 y 101 días.

Durante años su distancia se había estimado en 50-65.000 años luz. Sin embargo, en 1994 se hizo el estimulante descubrimiento de que M54 probablemente no es un miembro de nuetra Vía Láctea sino una recién descubierta galaxia enana! Esta galaxia se llama SagDEG, por Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy (Galaxia Enana Elíptica de Sagitario), y es una de las galaxias del Grupo Local más recientemente descubiertas.

M54 coincide con una de las dos mayores concentraciones de la galaxia SagDEG, y se está alejando de nosotros a una velocidad muy similar (cerca de 130 km/s). Esto hace probable que M54 se encuentre dentro de esta galaxia, a una distancia estimada de 80.000 años luz. A esta distancia M54 sería uno de los cúmulos globulares más luminosos conocidos, sólo deslumbrado por la espectacular Omega Centauri en nuestra Vía Láctea. Además, su diámetro sería de unos 200 años luz. Quizás lo más interesante, este hecho haría de M54 el primer cúmulo globular extragaláctico jamás descubierto, por Charles Messier el 24 de julio de 1778, añadiendo otra primicia a la lista de hitos de Messier.

Más imágenes de M54

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Hartmut Frommert (spider@seds.org)
Christine Kronberg (smil@lrz.uni-muenchen.de)

Última modificación: 20 Nov 1997, 22:10 MET