Ascensión recta	07 : 41.8 (h:m)
Declinación	-14 : 49 (gr:m)
Distancia	5.4 (k.a.l.)
Magnitud Visual	6.0 (mag)
Dimensión aparente	27.0 (arc min)

M46 fue el primer objeto Messier descubierto después de la publicación de la primera edición de  su lista (M1-M45), exactamente el 19 de Febrero de 1771, tres días después de su presentación en la academia.

El cúmulo es muy rico, con 150 estrellas de magnitud 10-13 y, probablemente, con una población de más de 500. Las más brillantes de esas estrellas tienen un tipo espectral A0, y cada una de ellas es unas 100 veces más brillante que nuestro Sol, (las más brillante de todas tiene un brillo aparente de magnitud 8.7), este brillo indica que tienen una edad de unos 300 millones de años. Los distintos miembros del cúmulo están repartidos en un diámetro angular de unos 27', lo que corresponde a 30 años luz, a la distancia del cúmulo que es de 5400 años luz. Se está alejando de nosotros a 414 Km/s, según indica Baade. M46 está clasificado tipo Trumpler II,2,r.

Un objeto especial y famoso que se observa en la foto es la nebulosa planetaria NGC 2438, llamada también  FC 87, que aparece junto al borde de M46. Sin embargo esta nebulosa parece no pertenecer al cúmulo sino que está superpuesta o como mucho es un invitado de paso. Estas afirmaciones se basan en tres razones:

1. la velocidad de recesión radial de NGC2438 es de unos 77km/s la cual es diferente en 43 km/s a la del cúmulo y esto hace que el cúmulo no pueda contenerlo incluso aunque esté a la misma distancia. Woldemar Götz, además, deduce una distancia de 4600 años luz al cúmulo, (diferente a la antes dicha ?) y de 2900 años luz a la nebulosa planetaria lo que indica que se trata de un objeto interpuesto en el campo de visión.
2. Las nebulosas planetarias solo son visibles en cortos periodos de tiempo y palidecen, se hacen muy tenues, rápidamente: La mayoría de ellas solo son visibles durante unos 10000 años antes de que el material se expanda en el espacio interestelar.
3. Las nebulosas planetarias son el último estado de la evolución estelar y les sucede a estrellas de masa relativa pequeña, (hasta 3 masas solares). Esas estrellas, sin embargo, necesitan más de mil millones de años en su evolución para expulsar su envoltura en forma de nebulosa planetaria, tiempo que es mucho más largo que la edad de M46 (otras estrellas más masivas originan supernovas). Este último argumento puede ser puesto en duda porque algunos cúmulos jóvenes como el de Las  Pléyades (M45) contienen un cierto número de enanas blancas, que pueden proceder, según la teoría de evolución estelar, de estrellas masivas; estas estrellas deben de haber perdido la mayoría de su masa durante su evolución, probablemente por fuertes vientos estelares en su fase de gigantes rojas y pueden haber pasado  por una fase de nebulosa planetaria.

Última traducción por R. Becerra: 30 Dic. 1999, basado en la modificación en inglés de:  20 Nov. 1997, 22:10 MET