Sterkfontein
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Arqueólogos en una estructura sobre la entrada de Sterkfontein.
Sterkfontein (Término en Afrikaans para primavera fuerte) es un conjunto de cuevas de piedra caliza de especial interés para los paleo–antropólogos localizada en la provincia de Gauteng province, al noroeste de Johannesburgo, Sudáfrica cerca del poblado de Krugersdorp. Los sitios arqueológicos de Swartkrans y Kromdraai (y la Cueva Maravilla) se encuentran en esta misma área.
Una cantidad indeterminada de restos de homínidos se han encontrado en este sitio en las últimas décadas.
Sterkfontein fue declarado Patrimonio de la Humanidad el año 2000 y el área en que se ubica se denominó la Cuna de la Humanidad.
Las excavaciones modernas en las cuevas comenzaron a fines de los años 1890s, cuando mineros de piedra caliza notaron que había fósiles y esto llamó la atención de los científicos. Fue sólo hasta el 1936 que algunos estudiantes del Profesor Raymond Dart y el Dr. Robert Broom de la Universidad de Witwatersrand comenzaron excavaciones planificadas.
Estas excavaciones revelaron muchos homínidos tempranos. En 1936, las cuevas de Sterkfontein develaron el primer adulto Australopithecus, confirmando contundentemente la teoría de Raymond Dart que decía que el cráneo llamado el niño Taung (Australopithecus africanus) era un ancestro humano.
Se produjo una pausa en las excavaciones durante la Segunda Guerra Mundial, pero luego fueron continuadas por el Dr. Broom. El año 1947 encontró un cráneo casi completo de una hembra adulta Australopithecus africanus (o posiblemente un macho adolescente). Broom le dio el nombre de Plesianthropus transvaalensis (casi-hombre de Transvaal), pero se volvió más conocido por su apodo, la Sra. Ples. Se estima que la Sra. Ples tiene entre 2,6 y 2,8 millones de años, ubicándose en el período del Plioceno. En 1997 un esqueleto casi completo de un homínido temprano fue descubierto en las cuevas por Ronald J. Clark, la extracción de los restos circundantes al descubrimiento se encuentra en curso. El esqueleto se denominó Pie Pequeño, ya que las primeras partes encontradas (en 1995, ahora almacenadas) eran huesos de un pie; se cree que posee una edad de 3,3 millones de años.
Las excavaciones continúan hasta hoy y se han hallado 500 homínidos aproximadamente, haciendo de Sterkfontein el sitio arqueológico más rico en homínidos tempranos del mundo.
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