Júpiter (Griego: Zeus) era el rey de los dioses, gobernador del olimpo y patrón del estado romano. Zeus era el hijo de Cronos (Saturno). Júpiter es el cuarto objeto más brillante del cielo (tras el Sol, la Luna y Venus; a veces Marte también es más brillante). Se conoce desde tiempos prehistóricos. El descubrimiento en 1610 por parte de Galileo de las cuatro lunas principales de Júpiter: Io, Europa, Ganimedes y Calisto (conocidas tambien como los satélites Galileanos) fué el primer descubrimiento de un centro de movimientos aparentemente no centrado en la Tierra. Fué un punto a favor de la teoría heliocéntrica de Copérnico sobre el movimiento de los planetas; El apoyo declarado de Galileo a la teoría de Copérnico le supuso el arresto por parte de la Inquisición. Fué forzado a renegar de sus creencias y arrestado en su casa por el resto de su vida. Júpiter fué visitado por primera vez por el Pioneer 10 en 1973 y posteriormente por los Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 y Ulysses. La astronave Galileo está en órbita actualmente alrededor de Júpiter y enviará datos desde allí durante los dos próximos años.
Júpiter tiene un 90% de hidrógeno y un 10% de helio (en número de átomos, ó un 75/25% en masa) con restos de metano, agua, amoniaco y "rocas". Lo cual se parece bastante a la composición de la Nebulosa Solar a partir de la que se formó el sistema solar. Saturno tiene una composición parecida, pero Urano y Neptuno tienen mucho menos hidrógeno y helio. Nuestro conocimiento del interior de Júpiter (y los demás gigantes gaseosos) es, en gran parte, indirecto y parece que permanecerá así por algún tiempo. (Los datos de la sonda atmosférica de la Galileo corresponden sólo a unos 150 km bajo la capa nubosa.) Júpiter probablemente tiene un núcleo de material rocoso que alcanzaría unas 10 a 15 masas terrestres. Sobre el núcleo descansa la masa principal del planeta en forma de hidrógeno metálico líquido. Esta forma exótica del más común de los elementos sólo es posible a presiones de más de 4 millones de bares, tal y como ocurre en el interior de Júpiter (y Saturno). El hidrógeno metálico líquido consiste en protones y electrones ionizados (como en el interior del Sol pero a una temperatura bastante más baja). A la temperatura y presión del interior de Júpiter el hidrógeno es un llíquido, no un gas. Es un conductor de la electricidad y la fuente del campo magnético de Júpiter. Probablemente esta capa también contiene algo de helio y resto de varios tipos de "Hielos". La capa más externa está compuesta fundamentalmente de hidrógeno y helio moleculares normales que son líquidos en profundidad y gaseosos hacia el exterior. La atmósfera que vemos es sólo la parte superior de esta gruesa capa. También están presentes en pequeñas cantidades agua, dióxido de carbono, metano y otras moléculas sencillas.
Datos de la sonda atmosférica de la Galileo indican que hay mucha menos agua de lo esperado. Se esperaba que la atmósfera de Júpiter podría contener el doble de oxígeno (combinado con hidrógeno para constituir agua). Pero ahora se cree que la cantidad es mucho menor que la del Sol. También reslutó sorprendente la elevada temperatura y densidad de las cpas superiores de la atmósfera.
Los vivos colores que muestran las nubes se deben, probablemente, a reacciones químicas entre los restos de elementos que hay en la atmósfera, quizás con la ayuda del azufre cuyos compuestos muestran una amplia variedad de colores, pero se desconocen los detalles. Los colores están relacionados con la altura: el azul más abajo, seguido por marrones y blancos con el rojo en lo más alto. A veces se pueden ver las capas inferiores a través de agujeros en las capas externas.
Júpiter emite más enrgía al espacio de la que recibe del sol. El interior de Júpiter está caliente: el núcleo puede estar a más de 20.000 K. El calor es generado por el mecanismo de Kelvin-Helmholtz, la paulatina compresión gravitacional del planeta. (Júpiter NO produce energía por fusión nuclear como el Sol; es demasiado pequeño y su interior muy frío para iniciar reacciones nucleares) El calor interior probablemente produce convección en el interior de las cpas líquidas de Jupiter y debe ser el responsable de los complejos movimientos que vemos en las capas nubosas. Saturno y Neptuno son parecidos a Júpiter en este aspecto, pero, extrañamente, Urano no lo es. Júpiter es casi tan grande en diámetro como un planeta gaseoso pueda ser. Si se le añadiese más material, sería comprimido por la graveda de manera que el radio total no aumentaría apreciablemente. Una estrella puede ser mayor sólo gracias a su fuente (nuclear) de calor interno. (Pero Júpiter tendría que ser al menos 80 veces más pesado para convertirse en una estrella.) Júpiter tiene un gran campo magnético,
mucho mayor que el terrestre. Su magnetósfera
se extiende más de 650 millones de km (más allá de
la órbita de Saturno). (Adviértase que la magnetósfera
de Júpiter no es en absoluto esférica -- se extiende "solo"
unos pocos millones de km en dirección hacia el Sol.) Por lo tanto,
las lunas de Júpiter se encuentran dentro de su magnetósfera,
un hecho que puede explicar en parte la actividad de Io.
Desgraciadamente para los futuros viajeros espaciales y los diseñadores
de las Voyager y Galileo, el entorno cercanoa Júpiter contiene elevados
niveles de partículas energéticas atrapadas por el campo magnético
de Júpiter. Esta "radiación" es similar, pero mucho más
intensa, a la encontrada en los cinturones de Van
Allen en la Tierra. Serían letales de inmediato para un humano
desprotegido.
Contrariamente a los de Saturno, los anillos de Júpiter son oscuros (albedo sobre 0.05). Probablemente están compuestos de gránulos muy pequeños de material rocoso. Y en contraste con los de Saturno, parece que no contienen hielo. Las partículas de los anillos de Júpiter no es probable que permanezcan por mucho tiempo en ellos (debido a la resistencia atmosférica y magnética). La Galileo encontró clara evidencia de que los anillos son alimentados continuamente por polvo formado por los enérgicos (a causa del gran campo ravitacional de Júpiter) impactos de meteoritos en las cuatro lunas internas. El halo del anillo más interno está ensanchado por la interacción con el campo magnético de Júpiter.
Cuando aparece en el cielo nocturno,
Júpiter suele ser la "estrella" más brillante del firmamento
(sólo es superado por Venus, que raramente es visible de noche).
Las cuatro lunas galileanas se ven facilmente con binoculares; con un pequeño
telescopio astronómico se pueden observar unas cuantas bandas y
la Gran MAncha Roja. Hay varias Web
sites que muestran la posición actual de Júpiter. Se
pueden crear cartas detalladas y personalizadas con los programas
planetarios tales como Starry
Night.
Júpiter se está frenando muy lentamente debido a las fuerzas de marea que generan los satélites galileanos. Igualmente, esas fuerzas están cambiando las órbitas de los satélites, alejándolos poco a poco de Júpiter.
Distancia Radio Masa Satélite (x1000 km) (km) (kg) Descubridor Fecha --------- -------- ------ ------- ---------- ----- Metis 128 20 9.56e16 Synnott 1979 Adrastea 129 10 1.91e16 Jewitt 1979 Amalthea 181 98 7.17e18 Barnard 1892 Thebe 222 50 7.77e17 Synnott 1979 Io 422 1815 8.94e22 Galileo 1610 Europa 671 1569 4.80e22 Galileo 1610 Ganimedes 1070 2631 1.48e23 Galileo 1610 Calisto 1883 2400 1.08e23 Galileo 1610 Leda 11094 8 5.68e15 Kowal 1974 Himalia 11480 93 9.56e18 Perrine 1904 Lysithea 11720 18 7.77e16 Nicholson 1938 Elara 11737 38 7.77e17 Perrine 1905 Ananke 21200 15 3.82e16 Nicholson 1951 Carme 22600 20 9.56e16 Nicholson 1938 Pasiphae 23500 25 1.91e17 Melotte 1908 Sinope 23700 18 7.77e16 Nicholson 1914Los valores para los satélites menores son aproximados. Los anillos de JúpiterDistancia Ancho Masa Anillo (km) km) (kg) ---- -------- ----- ------ Halo 92000 30500 ? Principal 122500 6440 1e13 Encaje 128940 100000 ?(La distancia está tomada desde el centro de Júpiter hasta el borde interno de cada anillo) Más sobre Júpiter y sus satélites
Cuestiones pendientes
Expreso a Io
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El
emisario de alegría 
Júpiter tiene 16 satélites conocidos, las cuatro grandes lunas
