Ascensión recta	18 : 16.9 (h:m)
Declinación	-18 : 29 (deg:m)
Distancia	10 (kly)
Brillo visual	4.6 (mag)
Dimensionaparente	90 (arc min)

El objeto número 24 del catálogo Messier no es un objeto "verdadero" del cielo profundo, sino una gigantesca nube de estrellas en la Via Láctea, un pseudo-cluster de estrellas desparramadas a lo largo de miles de años luz en la línea de visión, divisado por un casual túnel existente en el polvo estelar. Esta nube es la mancha brillante en la Via Láctea situada ligeramente hacia arriba del centro de nuestra imagen; entre otros objetos (clusters y nebulosas) del Cielo Profundo, uno puede encontrar 10 objetos Messier más en esta imagen.

En general, el polvo interestelar oscurece la luz procedente de las estrellas situadas detrás del mismo. Pero el polvo está distribuido desigualmente. Por alguna razón desconocida se agrupa en nubes de 25 años luz de ancho: se pueden distinguir con facilidad muchas más nubes, proyectadas contra la nube de estrellas. Hay típicamente dos nubes semejantes en la línea de observación de 1,000 años luz de largo en la Via Láctea. Pero incluso encima de los 30,000 años luz hasta las regiones centrales de la galaxia debería haber, y por casualidad hay, más ventanas de lo normal en el medio interestelar. M24 es, en efecto, una de esas ventanas.

Esos huecos de claridad que hay a través de la Galaxia tienen una gran significancia en el estudio de la estructura galáctica, desde que ello hace posible ver otras regiones distantes y ocultas. (después Murdin/Allen/Malin's Catálogo del Universo, 1979)

Aunque esto es lo que Messier descubrió, es de destacar que, dentro de esta nube estelar visible a simple vista, hay un cluster oscuro abierto, NGC 6603, de magnitud 11. Muchos catálogos le dan el número de Messier a este objeto, a pesar de la magnitud dada por Messier (4.5--4.6), su diámetro (1.5 grados), y su descripción como "una nebulosa grande en la que hay muchas estrellas de diferente magnitud", que se identifica con la nube y no con el cluster.

A.M. Clerke, en 1905, hizo notar que esta "nubecilla oscura (a simple vista) cerca de Mu Sagittarii "fue llamada Delle Caustiche" por Fr. Secchi, "a partir de su peculiar organización de sus estrellas en rayos, bóvedas, curvas enojosas, y espirales entrelazadas."

El cluster NGC 6603 fue clasificado por Shapley como del tipo "g" y su clase Trumpler I,2,r (Trumpler y Götz) o I,2,r,n (Sky Catalog 2000). Este cluster de magnitud 11.4 consiste en cerca de 30 estrellas en un campo de aproximadamente 5 minutos de arco de diámetro, y alejado a unos 9400 años luz (Kenneth Glyn Jones da incluso 16,000 años luz). De esa manera, su diámetro debe ser de unos 14 años luz. Las estrellas más brillantes son del tipo B9 (lo que apunta a una edad intermedia de varios cientos de millones de años, una estimación que no es aceptada por el actual autor), y un brillo de magnitud fotográfica 14.

Para observar NGC 6603, se necesita un un telescopio amateur de tamaño medio (desde quizás un refractor de 4 pulgadas o equivalente) con una amplificación media a alta. Este cluster es difícil de distinguir del fondo de la Via Láctea.

Más imágenes de M24

Región alrededor de M24 con M17 y M18

Última modificación: 20 Nov 1997, 22:09 MET