Lago Pontchartrain
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Pontchartrain Beach
El Lago Pontchartrain es un lago de agua salobre localizado al sudeste de Luisiana. Es el segundo lago más grande de agua salada de los Estados Unidos, después del Gran Lago Salado en Utah y el lago más grande de Luisiana. El lago Pontchartrain es de forma oval tiene cerca de 40 millas (64,4 kilómetros) de costa a costa (este a oeste) y 24 millas (38,6 kilómetros) de norte a sur. La orilla del sur del lago forma el límite norteño de la ciudad de Nueva Orleans. En la orilla del norte del lago están las ciudades de Mandeville y de Madisonville; al noreste del lago está la ciudad de Slidell. El Lago Maurepas conecta con el lago Pontchartrain por el oeste vía el Paso Manchac. Con el este el estrecho de Rigoleto conecta con el Lago Borgne, que alternadamente conecta con el golfo de México.
El nombre del lago en lenguaje nativo americano fue Okwata (“Agua Ancha”). En 1699 el explorador francés Pierre Le Moyne, lo renombró como “Pontchartrain” en honor al Conde de Pontchartrain quien fue Ministro de Marina y Canciller de Francia bajo el mandato de Luis Felipe.
El lago es muy ancho, pero la mayor parte no es especialmente profunda, en promedio tiene unos 12 a 14 pies (3,65 a 4,26 m) de profundidad. Algunos canales de navegación han sido dragados a una mayor profundidad. Geológicamente el lago tiene la característica de ser de reciente creación; esto se cree por haber sido formado debido a los cambios naturales en el curso del río de Mississippi ocurridos en el plazo de los últimos 5.000 años.
La ciudad de Nueva Orleans fue establecida en un puerto nativo americano, entre el río Mississippi y el lago Pontchartrain. En los años 20 el llamado “Canal industrial” al este de Nueva Orleans proporcionó una conexión navegable directa entre el río y el lago. La avenida que cruza el Lago Pontchartrain fue construida entre los años 50 y 60 y conecta Nueva Orleans con Mandeville, casi atravesando el lago Pontchartrain de norte a sur. Es también el puente más largo del mundo, atravesando cerca de 24 millas (38,6 kilómetros).
Durante la presencia de un huracán se pueden originar marejadas en el lago, tal y como suelen suceder también en otros lagos grandes como por ejemplo el Lago Okeechobee en Florida. Por lo tanto, se han construido diques para proteger la ciudad de Nueva Orleans, la mayoría de la cual está realmente debajo de nivel del lago. Estos diques se han construido hasta ahora para resistir solamente los huracanes moderados. Además de la marejada del lago, hay que añadir la propia proveniente del Golfo de México, complicando considerablemante el problema. Esto se considera el peor panorama para la ciudad, porque una tormenta que se acercara del sur primero crearía una marejada en el lago, y después llegaría a la ciudad. La mayoría de los diques fueron construidos después de 1965, cuando el huracán Betsy dejó gran parte de la ciudad debajo de las aguas del lago por semanas.
Cuando el Huracán Katrina en el año 2005 alcanzó la categoría de intensidad 5, algunos expertos predijeron que el sistema de diques (levee system) podría fallar completamente si la tormenta se mantenía con esa fuerza y pasaba muy cerca de la ciudad. A pesar que el Katrina se debilitó y paso a ser un huracán de categoría 4 antes de tocar tierra el 29 de agosto de 2005, los diques sufrieron roturas múltiples y al día siguiente fueron rebasados en algunos lugares, inundando la totalidad de la ciudad de Nueva Orleans y creando el desastre natural más grande en la historia de los Estados Unidos, dejando miles de muertos, desaparecidos y pérdidas materiales de miles de millones de dólares.
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